Preached at The Cathedral of St. Philip, Atlanta
In English and Spanish–the Spanish follows the English
This time next month, I will be preparing to learn the ancient art of icon writing. I was talking about my upcoming icon writing retreat with a friend who paints. She asked: why is it called icon writing if you are painting? And while I’m not well versed enough in iconography to answer her question fully, my novice understanding is that icons are meant to be visual forms of scripture. So just as we write scripture texts, we also write scripture icons.
Perhaps because of my upcoming retreat, as I studied the gospel text for today, I began to wonder what an icon of the woman at the well might look like.
Just as scribes would copy the same scripture text again and again to ensure a mostly consistent message of holy remembering, iconographers typically repeat certain colors, shapes, geometric positioning, etc. So when I looked up icons of the woman at the well, I was not surprised to find common features among them. Usually it is the common features that convey the most significance.
The common feature that struck me when looking at icons of this text was this: Jesus’ posture in relation to the woman from Samaria. In all the icons I studied, Jesus is seated beside the well. The woman is standing… sometimes holding her water jug, sometimes holding a rope attached to the jug, but always standing.
Why is that important? Because obviously Jesus as the Son of God and the Savior of the world is in a position of great power and strength—especially when compared to this woman, from the historically despised region of Samaria, who had been married five times (either because she had been repeatedly widowed or perhaps barren and therefore repeatedly divorced), who comes to the well at the heat of day to avoid the disapproving looks and whispers she would encounter when most women gather to fetch water earlier in the day.
But Jesus is not seeking power or recognition. Jesus is seeking relationship. Jesus has re-routed his trip from Judea to Galilee through the forsaken region of Samaria which is a little like traveling to Greenbay by way of Minnesota or Athens by way of Tuscaloosa, because God so loved the WHOLE world. Even this woman from Samaria.
Jesus asks for what he needs—a drink of water. And then the woman asks for what she needs—living water. This is how relationship begins—with mutual vulnerability.
Jesus humbles himself again and again. If we pay attention, we see that the vulnerability of God is a theme throughout the life of Jesus.
It begins with the incarnation—when God humbles Godself to be formed in the womb of Mary and be born into this world as a nursing baby. His every need is met by his earthly parents who, like all parents, are learning as they go.
God humbles Godself sitting beside this well in the scorching heat with no water jug of his own, hoping to convey his true nature—the God of relationship—to the woman who will respond to his thirst.
And God will humble Godself again at the Cross. Allowing the King of Glory and King of Peace to die the shameful death of criminals—a public crucifixion.
Why? Why does an all-powerful God humble Godself repeatedly? What can we learn from the humble posture of Jesus in today’s story?
Jesus is seeking relationship. So he starts from a place of vulnerability, seated, asking her for a drink of water. He is not standing, he is not lecturing her, he is not lording over her. He is seated. Ready to receive what this woman has to offer. Ready to give this woman what the whole world needs. Ready to give and receive from place of humble reciprocity.
Relationships are transformative. Relationships change the world. Relationships are a glimpse of the Kingdom of God. It is in relationship that Jesus reveals his true nature to this woman by the well, saying: I am the Messiah. And it is in relationship that this woman leaves her water jug behind and runs to the very townspeople she had avoided a moment ago, saying: Come and see!
May we, like Jesus, be willing to humble ourselves for the sake of relationship. May we be willing to name our needs and invite others to respond. And may we like the woman be inquisitive and curious, so that we too may love what we discover and share that love with others.
I want to close with this prayer from Pádraig Ó Tuama, whose writings have shaped my prayer life over the years:
Thirsty Jesus,
you sat by a well and instead of reaching in yourself
created community with someone who came seeking solitude.
In all our solitudes, meet us,
especially in the solitudes where we cannot recognise
how we are repeating the same dry story.
Because yours is the water
that refreshes dry stories
so that they may spring up
with new life
and give life to many.
Amen.
La Catedral de San Felipe, Cuaresma 3, Año A
Esta vez el próximo mes, me prepararé para aprender el antiguo arte de escribir íconos. Una amiga que pinta me preguntó: ¿por qué se dice escribir iconos si estás pintando? Y aunque no estoy ya suficientemente instruido en iconografía para responder a su pregunta completamente, lo que sé es que los íconos son formas visuales de las escrituras. Así como escribimos textos de las Escrituras, también escribimos íconos de las Escrituras.
Quizás debido a esta clase sobre iconografía, mientras estudiaba el texto del evangelio de hoy, estaba pensando cómo se vería un ícono de la mujer en el pozo.
Así como los escribas copiaban el mismo texto de las Escrituras una y otra vez para asegurar un mensaje mayormente consistente de recuerdo sagrado, los iconógrafos típicamente repiten ciertos colores, formas, posiciones geométricas, etc. Así que cuando busqué íconos de la mujer en el pozo, no estaba sorprendida encontrar rasgos comunes entre ellos. Por lo general, son las características comunes las que transmiten la mayor importancia.
El rasgo común que me llamó la atención al mirar los iconos de este texto fue la postura de Jesús en relación con la mujer de Samaria. En todos los íconos que estudié, Jesús está sentado junto al pozo. La mujer está de pie… a veces sosteniendo su cántaro de agua, a veces sosteniendo una cuerda atada al cántaro, pero siempre de pie.
¿Por qué es eso importante? Porque obviamente Jesús como Hijo de Dios y Salvador del mundo está en una posición de gran poder y fortaleza, especialmente cuando se compara con esta mujer, de la región históricamente despreciada de Samaria, que se había casado 5 veces (ya sea porque tenía ha enviudado repetidamente o tal vez estéril y, por lo tanto, divorciada repetidamente), que llega al pozo en el calor del día para evitar las miradas de desaprobación y los susurros que encontraría cuando la mayoría de las mujeres se reúnen para buscar agua más temprano en el día.
Pero Jesús no está buscando poder o reconocimiento. Jesús está buscando una relación. Jesús ha desviado su viaje de Judea a Galilea a través de la región abandonada de Samaria, que mucha gente evitan, porque Dios amó tanto al mundo ENTERO. Incluso esta mujer de Samaria.
Jesús pide lo que necesita, agua para beber, y ella luego pide lo que necesita: agua viva. Así es como comienza la relación: con vulnerabilidad mutua.
Jesús se humilla una y otra vez. Si prestamos atención, vemos que la vulnerabilidad de Dios es un tema a lo largo de la vida de Jesús.
Comienza con la encarnación, cuando Dios se humilla para ser formado en el vientre de María y nacer en este mundo como un bebé lactante. Todas sus necesidades son satisfechas por sus padres terrenales quienes, como todos los padres, están aprendiendo sobre la marcha.
Dios se humilla sentado junto a este pozo en el calor abrasador sin una jarra de agua propia, con la esperanza de transmitir su verdadera naturaleza, el Dios de la relación, a la mujer que responderá a su sed.
Y Dios se humillará de nuevo en la Cruz. Permitir que el Rey de la Gloria y el Rey de la Paz muera la muerte vergonzosa de los criminales: una crucifixión pública.
¿Por qué? ¿Por qué un Dios todopoderoso se humilla repetidamente? ¿Qué podemos aprender de la postura humilde de Jesús en la historia de hoy?
Jesús está buscando una relación. Así que parte desde un lugar de vulnerabilidad, sentado, pidiéndole un trago de agua. Él no está de pie, no la está sermoneando, no se está enseñoreando de ella. Él está sentado. Listo para recibir lo que esta mujer tiene para ofrecer. Listo para darle a esta mujer lo que el mundo entero necesita. Dispuesta a dar y recibir desde lugar de humilde reciprocidad.
Las relaciones son transformadoras. Las relaciones cambian el mundo. Las relaciones son un atisbo del Reino de Dios. Es en relación que Jesús revela su verdadera naturaleza a esta mujer junto al pozo, diciendo: Yo soy el Mesías. Y es en la relación que esta mujer deja atrás su jara de agua y corre hacia la misma gente del pueblo que había evitado hace un momento, diciendo: ¡Vengan y vean!
Que nosotros, como Jesús, estemos dispuestos a humillarnos por el bien de la relación. Que estemos dispuestos a nombrar nuestras necesidades e invitar a otros a responder. Y que nosotros, como la mujer, seamos inquisitivos y curiosos, para que también nosotros podamos amar lo que descubrimos y compartir ese amor con los demás.
Amen.
lauren laughs 